George Smiley, były szef brytyjskiego wywiadu i najlepszy oficer operacyjny, odchodzi z czynnej służby. Zamierza prowadzić spokojne życie i pisać książkę. Pewnej nocy budzi go telefon – w jednym z londyńskich parków znaleziono ciało mężczyzny. Zamordowany był agentem brytyjskiego wywiadu. Dla Smileya oznacza to początek najtrudniejszej sprawy w jego szpiegowskiej karierze. Musi zająć się tajną operacją; nie po to jednak, by nią pokierować, lecz by zatrzeć wszelkie ślady jej istnienia…