Choć tak Will Laurence, jak i smok Temeraire byli w Korpusie Powietrznym od niedawna, dowiedli swej wartości podczas walk z siłami inwazyjnymi Napoleona. Tymczasem jednak Chińczycy, zorientowawszy się, że ich luksusowy dar dla Bonapartego wpadł w brytyjskie ręce, domagają się przez emisariuszy zwrotu niezwykłej istoty. Laurence nie chce o tym słyszeć, ale wobec groźby zesłania na galery, towarzyszy Temeraire’owi na Daleki Wschód. Podróż jest długa, pełna niebezpieczeństw i intryg, lecz dopiero na dworze cesarskim czekają ich prawdziwe zagrożenia i wstrząsające odkrycia.