Anonimowy list oskarża wysokiego urzędnika brytyjskiego MSZ o przedwojenną przynależność do partii komunistycznej. Rutynowe przesłuchanie prowadzi George Smiley. Zarzut jest niepoważny i sprawa szybko zostaje zamknięta. A jednak następnego dnia oskarżony popełnia samobójstwo… Usiłując dociec prawdziwej przyczyny jego śmierci, Smiley wpada na trop NRD-owskiego szpiega. I odkrywa, że on sam ma być następną ofiarą…