Bezimienny narrator od pół roku cierpi na bezsenność. Lekarz odmawia przepisania mu lekarstw i w zamian sugeruje, by wybrał się na spotkanie grupy wspierającej mężczyzn chorych na raka jąder. Podczas jednego ze spotkań bohater spotyka intrygującą i bezczelnie pewną siebie Marlę Singer, która spotkania z chorymi na raka traktuje jako najtańszą formę rozrywki. Wkrótce los styka narratora z enigmatycznym Tylerem Durdenem, który żyje z wyrobu i sprzedaży mydła. Tyler uważa się za anarchistę, dorabia jako operator w kinie, wklejając do kopii filmów familijnych pornograficzne ujęcia i jako kelner sabotując posiłki w restauracjach.