Nowy Jork, połowa lat 30-tych. Dla Vita Corleone, handlarza oliwą uwikłanego w przestępcze interesy i znanego w swojej dzielnicy z „rozwiązywania problemów”, nie ma niczego ważniejszego niż przyszłość własnej rodziny. W 1935 roku jego dwaj synowie, Michael i Fredo, chodzą jeszcze do podstawówki i są całkowicie nieświadomi prawdziwej profesji ojca. Najstarszy, Sonny, ukończył niedawno siedemnaście lat. Kiedy miał jedenaście, w jego życiu wszystko się zmieniło. Wtedy bowiem zobaczył na własne oczy, jak ojciec i jego dwaj wspólnicy brutalnie mordują mężczyznę z sąsiedztwa. Teraz chce pójść w ślady ojca, stać się pełnoprawnym uczestnikiem prawdziwego rodzinnego interesu. Na razie, bez wiedzy i zgody Vita, który planuje uczynić z niego biznesmena, kieruje własnym gangiem okradającym z nielegalnych dostaw alkoholu czołowego nowojorskiego mafiosa, Giuseppe Mariposę. Kradzione whisky kupuje od Sonny’ego Luca Brasi, otoczony ponurą legendą bezwzględny gangster, z którym każdy boi się zadzierać. Z wyjątkiem Toma Hagena, adoptowanego syna Vita, który właśnie poszedł do łóżka z Kelly, dziewczyną Luki. Śmiertelny konflikt pomiędzy klanami Corleone a Mariposy jest nieunikniony – wkrótce ma zostać zniesiona prohibicja i potężny mafioso zamierza przejąć lukratywne interesy Vita. Siły tego ostatniego nie mogą równać się z siłami przeciwnika. Wojna jest nieunikniona – a zwyciężyć może tylko jedna rodzina.