Małym, sennym miasteczkiem Karoliny Północnej wstrząsa seria tragicznych wydarzeń. Garret, kilkunastoletni zamknięty w sobie, ponury, wychowujący się w rodzinie zastępczej chłopiec, znany z odrażającego, dziwacznego hobby – hodowli owadów, jest podejrzany o zamordowanie kolegi i uprowadzenie oraz prawdopodobnie zabicie dwóch miejscowych dziewcząt. Lokalnej policji przychodzi z pomocą sparaliżowany, przykuty do inwalidzkiego wózka wybitny nowojorski kryminalistyk Lincoln Rhyme (znany już polskim czytelnikom z „Tańczącego Trumniarza”), który za dwa dni ma zostać poddany operacji w tutejszym Centrum Medycznym. W zorganizowanym naprędce laboratorium bada i analizuje nikłe dowody. Tymczasem poszukiwania Owadziego Króla trwają, wreszcie udaje się go ująć wśród trudno dostępnych lasów i bagien, ale nie wiadomo, gdzie są i czy żyją jego ofiary. Schwytanego Garreta niespodziewanie uwalnia z aresztu asystentka i przyjaciółka Rhyme’a, Amelia, intuicyjnie przekonana, że chłopiec jest niewinny. Wtedy jednak sama staje się jego zakładniczką. Pościg rozpoczyna się na nowo…