Skrzypaczka Julia Ansdell trafia w małym rzymskim antykwariacie na nuty niezwykłego walca, „Incendio”. Po powrocie do Bostonu, urzeczona nieznaną, pełną pasji kompozycją, postanawia udostępnić ją słuchaczom. Ale kiedy zaczyna wydobywać ze strun właściwe brzmienie utworu, z jej trzyletnią córeczką dzieje się coś dziwnego. Mała wpada w szał, zabija kota i próbuje zrobić krzywdę matce.

Czy istnieje jakiś związek między mrocznym walcem a atakami agresji dziewczynki? Wszystkie racjonalnie myślące osoby w otoczeniu Julii absolutnie w to nie wierzą. Ona jest jednak przekonana, że coś się za tym kryje, i kiedy jej uporządkowane życie zaczyna się walić, nie pozostaje jej nic innego, niż wrócić do Włoch i prześledzić historię nut.

Bo tam to się zaczęło – przed rozpoczęciem II wojny światowej, w Wenecji, gdzie marzenia młodego żydowskiego skrzypka, Lorenza Todesco, o karierze i miłości zderzyły się z brutalną rzeczywistością rządów Mussoliniego.