Bruce Willis to John McClane, nowojorski detektyw w Los Angeles. W Nakatomi Plaza trwa gwiazdkowe przyjęcie dla pracowników Nakatomi Corporation. Radosny nastrój zmienia się w paraliżujący strach, kiedy w ciągu kilku minut budynek zostaje opanowany przez grupę terrorystów z Hansem Gruberem (Alan Rickman) na czele. W „szklanej pułapce” tylko jedna osoba umknęła uwadze przestępców – McClane, który znalazł się tam właściwie przypadkowo. Jest zmęczony. Ma przy sobie tylko mały pistolet. Ale stanowi jedyną nadzieją dla sterroryzowanych zakładników, wśród których jest jego żona Holly (Bonnie Bedelia). Podejmuje samotną, nierówną i brawurową walkę.