Realistyczne studium narodzin faszyzmu we Włoszech. Marcello Clerici pochodzi z zamożnej rodziny, ale wciąż mierzy się z wieloma problemami: jest wyśmiewany za zniewieściałość, tkwi w trudnych relacjach z rodzicami i małżeństwie bez miłości oraz odkrywa w sobie skłonności do okrucieństwa. Mimo że nie jest zwolennikiem ustroju, staje się faszystą, wstępuje do tajnej policji, by wreszcie poczuć się pełnoprawnym członkiem społeczeństwa.