Temperance Brennan zostaje wysłana do Południowej Karoliny w zastępstwie nieobecnego kolegi, aby pokierować studenckimi wykopaliskami na ruinach indiańskiego cmentarzyska. Kiedy Tempe znajduje wśród starych kości świeży szkielet, jej dobra przyjaciółka Emma Rousseau, lokalny koroner, przekonuje ją, aby została i pomogła w dochodzeniu. Nieoczekiwanie Emma wyjawia swoją przygnębiającą tajemnicę, a wtedy Tempe postanawia ponad wszystko pomóc przyjaciółce w zamknięciu sprawy.

Ilość ciał zaczyna rosnąć. Policja odkrywa mężczyznę wiszącego na drzewie w lesie. Kolejne ciało zostaje odkryte w beczce. Na kościach kilku ofiar znajdują się tajemnicze nacięcia i oznaki uduszenia. Tempe trafia za tropem do społecznej przychodni, kierowanej przez wojowniczy personel, podejrzanego lekarza i darczyńcę, który jest charyzmatycznym teleewangelistą. Wskazówki mnożą się w najmniej spodziewanych miejscach, w miarę jak Tempe przy użyciu swojej niezwykłej wiedzy i umiejętności usiłuje rozwiązać sprawę. Nawet lokalny szeryf ma duże wątpliwości, a jej własne życie zostaje zagrożone.