Książka wyróżnionego licznymi nagrodami dziennikarza „Washington Post” i jednego z czołowych korespondentów z Chin stanowi wymowną i barwną historię najbardziej trwałego autorytarnego państwa na świecie oraz narodu przechodzącego niepowtarzalną transformację. Philip P. Pan pokazuje nam życie jednostek usiłujących pogodzić się z narodową przeszłością – zawieruchą i traumą rządów Mao – oraz przejąć kontrolę nad przyszłością. Kapitalizm zapewnił Chinom dobrobyt i międzynarodowe uznanie, jednak rząd komunistyczny wciąż stawia opór żądaniom politycznej wolności.

Autor dotarł do podupadłych fabryk przemysłowego północnego wschodu, do redakcji brukowca na kwitnącym południu, na salę sądową na prowincji i do wytwornego biura najbogatszych potentatów. Opowiada przejmujące historie zwykłych mężczyzn i kobiet walczących o polityczną zmianę, między innymi starego chirurga, który ujawnił rządową blokadę informacyjną odnośnie do epidemii SARS, młodego filmowca prowadzącego śledztwo w sprawie egzekucji dokonanej w trakcie rewolucji kulturalnej, ślepego mężczyzny uwięzionego za przewodnictwo kampanii przeciw wymuszaniu aborcji.