W sierpniu każdego roku Edynburg wypełnia się turystami i miłośnikami sztuki. Ale nie tylko – do stolicy Szkocji ściągają również kieszonkowcy i włamywacze, przed którymi Rebus najchętniej uciekłby najdalej, jak się da.

Nie inaczej jest latem 1993 roku. A w dodatku w podziemiach zabytkowej części miasta troje nastolatków znajduje zmasakrowane zwłoki młodego mężczyzny, który zanim zginął, był okrutnie torturowany. Sposób zadania śmierci – siedem strzałów, ostatni w głowę – wskazuje na egzekucję. Kim jest i komu się naraził? Bojownikom IRA? Protestanckim unionistom? Handlarzom narkotyków? Czy miastu grozi fala terrorystycznej przemocy?

Funkcjonariuszom udaje się w końcu zidentyfikować ofiarę. Okazuje się nią Billy Cunningham, syn odsiadującego wyrok gangstera Dużego Gera Cafferty’ego. Cafferty, który do więzienia trafił za sprawą Rebusa, żąda, by inspektor pomógł mu pomścić śmierć syna, i zleca swoim ludziom, by tego dopilnowali.

Ze zbirami Dużego Gera depczącymi mu po piętach, Rebus, podążając tropem tatuażu na przedramieniu ofiary, z literami SaS, udaje się do Belfastu. Bo to właśnie tam może się dowiedzieć czegoś o nacjonalistycznej organizacji paramilitarnej kryjącej się pod tym skrótem. A tymczasem w Edynburgu dochodzi do kolejnego zabójstwa. Zostaje zamordowany tajny agent policji i robi się naprawdę gorąco…