Anglia po latach burzliwej cromwellowskiej republiki powoli powraca do stanu sprzed rewolucji. Na tron angielski wstępuje Karol II Stuart. Jednakże Oksford, miasto w samym sercu Wielkiej Brytanii, wciąż stanowi intelektualną enklawę, miejsce ogromnych zawirowań naukowych, religijnych i politycznych. To właśnie tam, pośród murów obrośniętych bluszczem, ginie Robert Grove, profesor Nowego Kolegium. O morderstwo oskarżona zostaje młoda, uboga kobieta, Sarah Blundy, której los zgotuje szubienicę.

Tajemniczą śmierć profesora relacjonują czterej bohaterowie: włoski medyk, syn zdrajcy Korony Brytyjskiej, specjalista od kryptografii oraz znany antykwariusz. Każda z opowiedzianych historii jest inna, lecz tylko jeden ze świadków ujawni niesamowitą prawdę.