Katolicka zakonnica, siostra Helen Prejean, dostaje list od siedzącego w więzieniu Matthew Ponceleta. Mężczyzna jest skazany na śmierć za zgwałcenie i zamordowanie pary nastolatków. Zabiegający o ponowną elekcję gubernator Luizjany nakazał przyspieszenie egzekucji. Przestraszony Poncelet naciska na siostrę Helen, ona zaś - niejako wbrew swej woli i opinii swego środowiska - podejmuje żmudne starania o ułaskawienie. Niewiele jest jednak w stanie zrobić, dlatego musi przygotować swego podopiecznego na śmierć.