Jonatham Lethem wychował się w Brooklynie w Nowym Jorku i tak jak ojciec pragnął zostać malarzem. Uczył się w Średniej Szkole Muzycznej i Sztuk Pięknych w Harlemie. Od piętnastego roku życia aż do chwili, gdy ukazała się jego pierwsza powieść, „Pistolet z pozytywką”, pracował w małych antykwariatach w Nowym Jorku i Kalifornii. Pisać zaczął bardzo wcześnie i jego debiutancka książka zyskała przychylne opinie recenzentów i czytelników, a reżyser Alan Pacula nabył prawa do nakręcenia na jej podstawie filmu. Popularnością cieszyły się też kolejne powieści: „Amnesia Moon”, „Kiedy wspięła się na stół”, a także zbiór opowiadań z gatunku eklektycznej SF „The Wall of the Sky, the Wall of the Eye”.

Brooklyn, w którym autor obecnie mieszka, jest też miejscem akcji trzech jego książek: „Girl in Landscape”, „Osieroconego Brooklynu” oraz „Twierdzy samotności”. Zabawa językiem, fantazja, żonglowanie skojarzeniami, intelektualne wyrafinowanie, narracyjna bufonada – to wszystko składa się na niepowtarzalny charakter powieści Jonathana Lethema.