Skąd się wzięły cyfry? Kto wymyślił zero? Kiedy wynaleziono liczydło? Poszukując odpowiedzi na te pozornie proste pytania, Georges Ifrah, profesor matematyki, przez dziesięć lat prowadził badania na całym świecie. Jego monumentalne dzieło, poświęcone historii cyfr i liczenia od paleolitu aż po erę komputerów, zadziwia wiedzą matematyczną, historyczną, lingwistyczną, etnologiczną − a także znajomością teologii, mistyki oraz ezoteryki różnych kultur. Zawiera ponad tysiąc „kaligrafii”, tabel i wykresów. Ze „Słownika hinduskich symboli numerycznych” dowiadujemy się na przykład, że epokowe odkrycie zera w Indiach miało charakter religijny. Nie mniej fascynująca jest historia wielkiego mnicha Geberta, późniejszego papieża Sylwestra II. Książka miała we Francji dwanaście wydań. Zaowocowała też prowadzonym przez autora programem telewizyjnym i przekładami na kilkanaście języków.