Anne Applebaum w precyzyjnie udokumentowanej książce ukazuje historię Gułagu – rozbudowanej sieci obozów pracy rozrzuconych po całym obszarze Związku Sowieckiego: od wysp na Morzu Białym po brzegi Morza Czarnego; od Arktyki po równiny Azji Centralnej; od Murmańska po Workutę i Kazachstan; od centrum Moskwy po przedmieścia Leningradu. Słowo „Gułag” jest skrótem, wywodzącym się od nazwy: Gławnoje Uprawlienje Łagieriej – Główny Zarząd Obozów Pracy. W miarę upływu czasu zaczęto określać tym mianem nie tylko sam zarząd obozów koncentracyjnych, lecz również cały sowiecki system pracy niewolniczej i wszystkie jego formy: obozy pracy, obozy karne, obozy dla więźniów politycznych i kryminalnych, obozy dla kobiet, dzieci i obozy przejściowe.

Dla Polaków słowa „gułag”, „łagier”, „zona” mają szczególne znaczenie – byliśmy jednym z narodów, które najbardziej dotkliwie poznały sowiecki system represji i ludobójstwa. Bogata jest także polska literatura łagrowa, z której szeroko korzystała autorka książki.