W czytelni muzeum afroamerykańskiego zostaje zaatakowana szesnastoletnia Geneva Settle. Dziewczynie udaje się uciec, a napastnik pozostawia w bibliotece kartę tarota z wizerunkiem Wisielca. Tajemnicze zdarzenie może mieć związek z pracą semestralną, jaką pisze Geneva, poświęconą jej przodkowi – weteranowi wojny secesyjnej, wyzwoleńcowi i aktywnemu działaczowi na rzecz praw obywatelskich czarnej społeczności Ameryki. Prześladowca nie ustaje w próbach zgładzenia dziewczyny, okazując się bezdusznym automatem do zabijania, który nie waha się strzelać do niewinnych osób. Błyskotliwy kryminalistyk Lincoln Rhyme i jego partnerka Amelia Sachs rozpoczynają pojedynek z równie inteligentnym mordercą, uprzedzając każdy jego kolejny ruch. Chcąc pomóc w ujęciu przestępcy, muszą ustalić, co oznacza dwunasta karta, dlaczego Thompson Boyd postanowił zabić Genevę, co się przydarzyło przed prawie stu czterdziestu laty jej przodkowi i o jakim wielkim sekrecie pisał w listach do żony Charles Singleton.