Oparta na motywach życia trapera Hugh Glassa, postaci autentycznej, powieść „Zjawa” to relacja o tym, jakie żniwo może zebrać zawiść i zdrada, i czym bywa obsesja zemsty.

W roku 1823 trzydziestosześcioletni Hugh Glass zaciąga się do oddziału formowanego przez Kompanię Futrzarską Gór Skalistych, który wyrusza na niebezpieczną wyprawę przez dziewicze, niezbadane terytoria. Pewnego dnia zostaje straszliwie poturbowany przez niedźwiedzia grizzly i leżąc prawie bez życia, oddany pod opiekę dwóch ludzi z oddziału, którzy zgłaszają się do tego zadania na ochotnika – są to John Fitzgerald, bezwzględny najemnik oraz młody Jim Bridger, przyszły „Król ludzi gór”. Gdy do ich obozowiska zbliżają się Indianie, Fitzgerald i Bridger pozostawiają Glassa na pastwę losu. Co gorsza, zabierają rannemu broń i całe wyposażenie – wszystko to, co dawałoby mu jakąś szansę na samodzielne przeżycie. Opuszczony, bezbronny i wściekły, Glass składa samemu sobie obietnicę, że przetrwa. I że dokona zemsty.