W okręgu Poo-yang, w Wodnym Pałacu, mieszka córka Cesarza, specjalnie chroniona przez wojsko. Tymczasem pełniący tu urząd sędziego pokoju Di postanawia zrelaksować się i przez kilka dni oddać się łowieniu ryb. Di, zagorzały wyznawca nauki Konfucjusza, spotyka dziwnego taoistycznego mnicha, który w rozmowie z sędzią podkreśla niezwykłą wagę pustki; pustki, jaka wypełnia tykwę (w chińskiej filozofii i sztuce odgrywa ważną rolę).

Wkrótce w rzece zostaje odnalezione ciało, a córka Cesarza prosi sędziego o pomoc w ujęciu złodzieja jej cennego naszyjnika. Presja, aby jak najszybciej rozwiązać problem kradzieży, narasta. Klucz do rozwiązania zagadki sędzia Di odnajdzie w słowach mnicha.