Pod koniec XVII wieku dwaj młodzi ubodzy Francuzi, René Sel i Charles Duquet, przybyli do Kanady, nazywanej wówczas Nową Francją. Związani kontraktem z feudalnym zwierzchnikiem, seigneurem, przez trzy lata rąbali lasy w zamian za obiecaną ziemię, rozwijając swe umiejętności jako drwale. Sel doświadczył niezwykłych przeciwności, prześladowany przez las, który wycinał. Został zmuszony do poślubienia kobiety z plemienia Mikmaków, a ich potomkowie żyli schwytani między dwoma wrogimi kulturami. Sprytny i bezwzględny Duquet uciekł od feudalnego pana i został traperem, a następnie przedsiębiorcą drzewnym.

Proulx opowiada historię potomków Sela i Duqueta na przestrzeni trzystu lat: opisuje ich pełne wyrzeczeń i bestialstwa podróże przez Amerykę Północną do Europy, Chin i Nowej Zelandii; zemstę wrogów, wypadki, zarazy, najazdy Indian i kulturową zagładę. Jej bohaterowie raz po raz chwytają, co wpadnie im w ręce z potencjalnie nieskończonych zasobów naturalnych, zostawiając potomnym widmo bliskiej katastrofy ekologicznej.

Niewątpliwy geniusz Proulx polega na tworzeniu żywych postaci – chciwych, pożądliwych, mściwych, a także litościwych i pełnych nadziei – których losy śledzimy z ogromnym zainteresowaniem. Annie Proulx należy do najwybitniejszych i najciekawszych pisarek amerykańskich, a "Drwale" to jej największa powieść łącząca historię z wyobraźnią.