Wszystko zaczyna się pewnego wieczoru w Poo-yang, podczas regat smoczych łodzi, gdy dobosz jednostki, będącej faworytem zawodów, ginie na oczach zdumionych widzów. Już na początku śledztwa sędzia Di znajduje zwłoki pięknej młodej kobiety, okrutnie zamordowanej w opuszczonym wiejskim dworze. Odkrywa, że oba zgony powiązane są z dawną sprawą kradzieży Perły Cesarza, legendarnego skarbu, który przed stu laty został wykradziony z cesarskiego haremu. W tle prowadzonego dochodzenia majaczy przerażająca postać Białej Damy, Bogini Rzeki, której ogromny marmurowy posąg samotnie wznosi się nad splamionym krwią ołtarzem w poświęconej jej zrujnowanej świątyni. Złowieszczy wpływ bogini wydaje się przenikać całość złożonej sytuacji. Tropy są nieliczne i ulotne, ale sędzia stopniowo gromadzi fragmenty skomplikowanej układanki.