W wypadku samochodowym ginie policjant prowadzący na własną rękę śledztwo w sprawie zaginionej dwa lata wcześniej siedemnastoletniej Valerie Taylor. Sprawę przejmuje inspektor Morse, który jest przekonany, że dziewczyna nie żyje, mimo iż do jej rodziców docierają dwa listy od córki. Wśród podejrzanych jest dawny chłopak zaginionej, jej nauczyciele, a nawet matka i ojczym. Według sierżanta Lewisa inspektora jak zwykle ponosi fantazja. Wkrótce zabity nożem zostaje jeden z dawnych nauczycieli Valerie.