Statek badawczy zmierzający w stronę wielkich planet naszego układu słonecznego napotyka Arsenał, międzygwiezdną sondę obdarzoną inteligencją. Próby nawiązania z nią kontaktu są wielkim sprawdzianem dla załogi i jednocześnie dla ludzkości. Naukowcy spotykają w kosmosie coś, co ich przerasta i ponoszą spektakularną klęskę. Jedynie kosmonauta Adam Nyad, pyskacz, odmieniec, nie poddający się dyscyplinie, okazuje się jedyną nadzieją na zdanie sprawdzianu z człowieczeństwa.