Tytułowy Władca, Sędzia Oliver Garland, niespodziewanie umiera. Wybitny umysł w dziedzinie prawa, konserwatywny i wielce kontrowersyjny Sędzia Garland miał za życia więcej wrogów niż przyjaciół. Wiele lat wcześniej zapracował na najwyższą nagrodę, jaka może spotkać sędziego – nominację do Sądu Najwyższego. Niestety, ten zaszczyt upadł przy wielkim skandalu i upokorzeniu, jakie spotkało go podczas emitowanych w telewizji przesłuchań. Ta porażka stała się dla niego początkiem osobistej agonii, z której już nigdy się nie pozbierał.

Tymczasem śmierć Sędziego wywołuje wiele pytań i zdają się one prowadzić do drugiego, nawet większego skandalu. Czy Oliver Garland mógł zostać zamordowany? Przekazał synowi, Talcottowi, profesorowi prawa, dziwną wiadomość, mówiącą coś „ustaleniach” – tajemniczą układankę, którą tylko on może odszyfrować, i tylko przez wydobycie na światło dzienne zagadkowej przeszłości ojca. Gdy umiera kolejna osoba, i jeszcze jedna, Talcott – kpiarski, spokojny, ustatkowany, wręcz zbyt samokrytyczny, by uchodzić za człowieka akcji – musi ryzykować swoją karierę, małżeństwo, a nawet życie, by podążać za wskazówkami, jakie pozostawił mu ojciec. Ten, wykorzystując zamiłowanie syna do szachów, przesłanie zawarł w skomplikowanych ruchach pionków i figur.