"Buddenbrookowie" - powieść, która przyniosła Mannowi światowy rozgłos, to kronika świetności, a potem schyłku kupieckiego rodu z Lubeki. Książka przedstawia historię czterech pokoleń rodziny, a jej centralną postacią jest Tomasz Buddenbrook, na którego przykładzie Mann ukazuje degradację i przeobrażenie mieszczańskiego systemu wartości w pusty ceremoniał i grę pozorów.