Akcja filmu rozpoczyna się w roku 1907, gdy rodzina Ekdahl świętuje Boże Narodzenie. W centrum wszystkich zdarzeń znajduje się rodzeństwo Fanny i Aleksander. Wkrótce ich ukochany ojciec umiera, a matka ponownie wychodzi za mąż. Ojczym jest protestanckim pastorem, człowiekiem oschłym, zimnym i surowym. Dzieci cierpią z powodu braku miłości, osamotnienia, lęku. Wreszcie, z pomocą starego przyjaciela babci, uzyskują wolność. Po śmierci ojczyma rozpoczyna się dla nich nowe życie.