Bohaterem filmu jest rówieśnik Jezusa, który urodził się – pamiętnej nocy – w Betlejem, w sąsiedniej stajence. Losy chłopca o imieniu Brian są przewrotną paralelą losów Chrystusa. Także zostaje uznany za Mesjasza, także kończy na krzyżu. „Żywot Briana” jest drugim kinowym filmem grupy Monty Pythona. Tytuł roboczy filmu brzmiał „Jezus Chrystus: Żądza chwały”. Postać Briana pojawiła się potem, a dzieło miało nosić nazwę „Ewangelia według Św. Briana” lub „Brian z Nazaretu”. Pieniądze na realizację filmu wyłożył George Harrison.