W ładowni statku spotykają się, płynąc na katorgę, doświadczony złodziej i dwunastoletni Mark. Chłopiec niezwykły, gdyż władający Słowem, swego rodzaju magią, dostępną przede wszystkim arystokracji. To spotkanie zmienia życie złodzieja Ilmara bardziej, niż jakikolwiek wyrok w kopalniach Smutnych Wysp. Za chłopcem bowiem podąża pościg, jakiego nie powstydziłby się największy buntownik przeciw królowi, czy raczej Władcy. Rusza więc i za Ilmarem, który ucieka przed nim po całej Europie. Europie świata alternatywnego, rozpoznawalnego lecz bardzo niekiedy różnego od znanego nam. Najlepszym dla złodzieja wyjściem jest odnalezienie zagubionego po drodze Marka i poznanie ukrywanej przez niego tajemnicy, ale zadanie nie jest proste.